La vía aérea superior e inferior comprende varias estructuras: labios, cavidad oral, lengua, encías, faringe, laringe y tráquea. Estos órganos, en conjunto, participan en varias actividades: respiración, masticación, deglución y producción de la voz.
A continuación se enumeran los principales padecimientos de esta área.
Garganta y Laringe
Crecimiento de amígdalas y adenoides
La amigdalitis es una enfermedad muy frecuente, causada en un 80% por virus; el resto de los casos son de origen bacteriano. Suele acompañarse de: dolor faríngeo, dificultad para deglutir, fiebre, crecimiento y enrojecimiento de amígdalas. Cuando los cuadros son muy frecuentes el tamaño de las amígdalas aumenta, lo cual ocasiona: dificultad para alimentación o respiración, así como ronquido nocturno. Esto afecta el crecimiento facial y de senos paranasales en los niños, además de impedir una adecuada oxigenación durante el sueño. La amigdalitis suele acompañarse de crecimiento de tejido adenoideo, el cual se encuentra por dentro de la nariz y ocasiona ronquido.
Cuerpo extraño en garganta
Los cuerpos extraños en vías aéreas superior o inferior son frecuentes, especialmente en los niños. Hay varios tipos de cuerpos extraños: alimentos, papel, plásticos, metálicos, baterías, entre otros). Se consideran urgencias, pues un retraso en su extracción o un intento mal efectuado pueden causan complicaciones como: infección, sangrado y asfixia. Se debe determinar la localización exacta del cuerpo extraño (vía aérea o digestiva) para normar la conducta a seguir.
Voz ronca (disfonía)
La voz ronca puede ser secundaria a lesiones anatómicas como: nódulos, pólipos, edema de cuerdas, ectasias vasculares, granulomas, papilomas, tumores malignos, entre otros. Estas lesiones son, en su mayoría, secundarias a un mal uso o abuso de la voz. Otras alteraciones son las funcionales: parálisis de cuerda vocal, disfonía espasmódica, pacientes con secuelas de embolias, temblor vocal, Parkinson, esclerosis múltiple y psicógenas, entre otras. Se requiere el estudio de la voz a través de un nasofibroscopio o endoscopio laríngeo rígido para observar la anatomía y función de las cuerdas.
Tumor en boca, garganta o laringe
Los tumores en cavidad oral se pueden originar de varios tejidos: labios, encías, lengua, piso de lengua, dientes, garganta, glándulas salivales. Algunos factores que se relacionan con tumores en estas áreas son: tabaco, alcohol, exposición al sol, irritación o golpes en la zona. En todos los casos, se debe practicar una biopsia para determinar el tipo de tumor y el tratamiento a seguir.
La laringe es el sitio donde se produce nuestra voz. Hay tumores de nacimiento (congénitos), que generan en el recién nacido estos síntomas: dificultad para alimentarse y respirar, silbido en el pecho y llanto "apagado". Los tumores adquiridos benignos son por abuso de la voz (maestros, cantantes), mientras que los malignos son por consumo de tabaco, alcohol y presencia de reflujo, entre otros. Los síntomas principales de tumor en laringe son: dificultad para respirar y comer, así como cambios en la voz.
Cuerdas vocales (laringe)
La laringe es una parte de la vía aérea formada por muchas estructuras, entre ellas las cuerdas vocales. Hay muchos factores que pueden inflamar nuestra laringe: infecciones, químicos, alergias, irritantes (alcohol, tabaco, reflujo), abuso de la voz, enfermedades sistémicas (tuberculosis, artritis reumatoide), así como el abuso de la voz. La mayoría de los padecimientos avanzan poco a poco, pero cuando son infecciones agudas en niños (epiglotitis o laringotraqueitis) representan una verdadera urgencia que puede llegar a la asfixia.
Dolor o infección en garganta
La inflamación de la faringe tiene varias causas: infecciosa (la más común), alergia o inhalación de irritantes (tabaco), reflujo gastroesofágico, enfermedad nerviosa (neuralgias), problemas de columna cervical, e incluso tumores (menos común). Los síntomas principales son: cambio de voz, secreción continua en garganta, dolor o ardor faríngeo, tos crónica, sensación de cuerpo extraño en garganta y dificultad para pasar los alimentos, entre otros.
Silbido al respirar (estridor)
El estridor es un sonido parecido a un silbido al respirar; puede presentarse al meter o sacar aire, o en ambas fases de la respiración. Los posibles diagnósticos dependen en gran parte de la edad. En niños puede deberse a: malformaciones o tumores congénitos de vía aérea, laringe inmadura, cuerpos extraños y asma. En adultos las causas principales son: asma y estrechez de la vía aérea (tumores, estenosis, infección). Cuando el estridor aparece abruptamente, requiere de valoración urgente, pues puede ponerse en peligro la vida (en casos de infección, tumores o asma).
Tumores en cuello
La presencia de masas en el cuello debe ser estudiada, principalmente si se acompañan de: pérdida de peso, fiebre por la noche o aumento de tamaño de la masa en poco tiempo. Los posibles diagnósticos son: quistes congénitos, ganglios inflamados, tumores vasculares o nerviosos o tumores malignos (laringe, linfoma). Las infecciones de cuello (abscesos) ponen en riesgo la vida si no se atienden a tiempo.
La mayoría de los tumores o masas en cuello son benignos, pero se requiere evaluación médica, de Rayos X y en ocasiones biopsia para llegar al diagnóstico y, con ello, instaurar el tratamiento oportuno.